Borderlands 2 ist ein Ego-Shooter, der mit für das Genre eher untypischen Elementen wie verschiedenen Klassen sowie einem Skill- und Levelsystem versehen wurde.
Die Fähigkeiten können nach jedem Levelaufstieg im Fähigkeitsbaum verbessert werden. Am Anfang des Spiels wählt man zwischen vier (mit DLC sechs) verschiedenen Klassen bzw. Spielfiguren. Dadurch kann der Spieler sich in verschiedenen Bereichen spezialisieren, wie er die Gegner im Spielverlauf besiegen möchte.
Der Handlungsverlauf und die Persönlichkeit der Spielfiguren selbst sind hingegen streng vorgegeben und können von den Spielern nicht beeinflusst werden, etwa durch Dialoge oder Entscheidungen. So ist Borderlands 2 keineswegs mit einem Rollenspiel oder Action-Rollenspiel zu verwechseln, da sich die Spielerfahrung ausschließlich auf den Kampf gegen zahlreiche Gegner und das Finden besserer Waffen beschränkt.